Feminists Demand Freedom from Sexual Assault and Harassment

Introduction by Carol Hanisch

A group of international feminists is gathering support for the African immigrant woman hotel worker who was allegedly attacked sexually by (now former!) IMF Director Dominique Strauss-Kahn and who is now having her character assassinated in the media.  We have posted a statement “Feminists Demand Freedom from Sexual Assault and Harassment” on the web (along with the initial signers) that people can sign by going to: <www.change.org/petitions/feminists-demand-let-justice-be-done-3>.  You can also send donations for her to the address in the statement.  She is in seclusion and cannot work, of course, and has a 15-year-old daughter to care for.  She is from a village in Guinea and has been in the U.S. only a few years.  She may be getting some support from her union, but her life has obviously been seriously altered.

Saluting her for her great courage!

Carol Hanisch

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Feminists Demand Freedom from Sexual Assault and Harassment

We agree:

Rape is always about power and domination; it is sexualized violence.

Rape and sexual harassment of women are pervasive at all strata of society and in all corners of the globe.  Women will never be fully free and able to enjoy equality with men until this ends.  As feminists, we see the arrest of former International Monetary Fund director Dominique Strauss-Kahn on sexual assault charges as an opportunity to increase public awareness and as a wake-up call to renew action against sexual violence, not only in the US where his arrest occurred and in France, where media and many public figures are portraying him as the victim, but around the world.

We join French feminists in saying that just as Strauss-Kahn is innocent until proven guilty, his accuser must also be respected and believed to be credible unless proven false.  We commend her employer, Sofitel, and the action of the NYC Police for taking her complaint seriously.  We call for feminists around the world to join with her union (New York Hotel and Motel Trades Council Local 6) in collecting funds for legal and daily expenses, as her work is now curbed and life circumstances vastly altered.  Contributions can be sent to Judson Memorial Church (attention Women’s Fund) 55 Washington Square South, New York, NY 10012-1018.

We also share French feminist indignation at the deliberate and opportunistic confusion of seduction and sexual violence, from Strauss-Kahn’s declaration that he “loves women,” to the journalists and politicians who rally behind this “Great Seducer.”  It is outrageous that the allegation of attempted rape during the course of a housekeeper’s work day raises issues about any woman’s life story and sexual history.  And portraying powerful Strauss-Kahn as “too civilized” to commit a violent crime plays upon colonial and racist stereotypes vis-à-vis an African immigrant woman.

We adamantly oppose all harassment, sexual violence and rape, and we know that when there is a large discrepancy between the power, the wealth and racial hierarchy of the parties involved, justice is even harder to come by.  All rapists and harassers believe they are entitled, and often when they are part of the power elite they assume that influence will outweigh the legal protection and freedom from coercion all women should enjoy.  Feminists around the world demand that justice be done.

Women of all countries, unite!

Les féministes exigent que justice soit faite

Le viol est toujours une question de pouvoir et de domination.  C’est une violence sexuée.  Le viol et le harcèlement sexuel envers les femmes sont omniprésents dans toutes les couches sociales et dans tous les pays.  Les femmes ne seront jamais véritablement libres et en mesure d’accéder à l’égalité avec les hommes aussi longtemps que cette situation durera.  Pour nous, en tant que féministes, l’arrestation de l’ancien directeur du Fonds monétaire international Dominique Strauss-Kahn, accusé d’agression sexuelle, est l’occasion d’accroître la prise de conscience du public et d’attirer l’attention sur la nécessité de relancer la lutte contre la violence sexuelle, non seulement aux Etats-Unis, où il a été arrêté, et en France, où les médias et nombre de personnalités en vue le dépeignent comme la victime, mais également dans le monde entier.

Nous sommes d’accord avec les féministes françaises pour dire ceci : tout comme Strauss-Kahn doit être présumé innocent tant que sa culpabilité n’a pas été établie, son accusatrice a droit au respect et sa parole ne doit pas être mise en doute jusqu’à preuve du contraire.  Nous nous réjouissons que son employeur, Sofitel, et la police de la ville de New York aient pris sa plainte au sérieux et agi en conséquence.  Nous appelons les féministes du monde entier à contribuer aux initiatives prises par son syndicat (New York Hotel and Motel Trades Council) pour recueillir des fonds destinés à couvrir les dépenses juridiques et quotidiennes, car son travail est désormais perturbé et sa vie de tous les jours profondément bouleversée.  Les dons à l’intention de la victime peuvent être envoyés à : Judson Memorial Church — attention Women’s Fund — 55 Washington Square South, New York, NY 10012-1018.

Nous partageons aussi l’indignation des féministes françaises face à la confusion opportuniste et délibérément entretenue entre séduction et violence sexuelle, depuis Strauss-Kahn, disant qu’il « aime les femmes », jusqu’aux journalistes et responsables politiques qui serrent les rangs derrière ce « grand séducteur ».  Il est choquant que l’allégation de tentative de viol d’une femme de ménage pendant ses heures de travail donne lieu à la mise en cause de la vie et du passé sexuel de cette personne.  L’image de l’homme haut placé qu’est Strauss-Kahn « trop civilisé » pour commettre un crime violent joue sur des stéréotypes colonialistes et racistes vis-à-vis d’une immigrée africaine.

Nous sommes résolument opposées à toutes les formes de harcèlement, de violence sexuelle et de viol, et nous savons que lorsqu’il existe une grande disparité de pouvoir, de richesse et de hiérarchie raciale entre les parties en présence, la justice a encore plus de mal à s’affirmer.  Tous les violeurs et agresseurs sont convaincus de leur bon droit, et souvent ceux qui font partie de l’élite du pouvoir partent du principe que leur influence l’emportera sur la protection juridique et la liberté de disposer de soi dont toutes les femmes doivent bénéficier.  Les féministes du monde entier exigent que justice soit faite.

Femmes de tous les pays, unissons nous.

This statement was initiated by the following feminists:

Bettina Aptheker, CA, U.S.
Lori Askeland, OH, U.S.
Eleanor J. Bader, NY, U.S.
Rosalyn Baxandall, NY, U.S.
Halina Bendkowski, Berlin, Germany
Saliha Boussédra, Toulouse, France
Eileen Boris, CA, U.S.
Ariel Dougherty, NM, U.S.
Roxanne Dunbar-Ortiz, CA, U.S.
Judith Ezekiel, Toulouse, France
Francisca de Haan, Amsterdam, the Netherlands
Myrna Hill, CA, U.S.
Merle Hoffman, NY, U.S.
Barrie Karp, NY, U.S.
Bea Kreloff, NY, U.S.
Tobe Levin von Gleichen, Frankfurt, Germany
Ilana Lowy, Paris France
Fran Luck, NY, U.S.
Claire G. Moses, VA, U.S.
Marge Piercy, MA, U.S.
Fanette Pollack, NY, U.S.
Marilyn Porter, Newfoundland, Canada
Deborah Rosenfelt, MD, US
Kathryn Scarbrough, NJ, U.S.
Donna Schaper, NY, U.S.
Lise Vogel, NY, U.S.
Suzanna Walters, IN, U.S.
Naomi Weisstein, NY, U.S.
Barbara Winslow, NY, U.S.
Laura X, CA, U.S.

To add your name, go to:
www.change.org/petitions/feminists-demand-let-justice-be-done-3


Carol Hanisch, a founding member of New York Radical Women and an originator of the Miss America Protest (1968), is the author of “The Personal Is Political” (1969) and an editor of Redstocking’s book Feminist Revolution (1973) and the journal Meeting Ground (1978-1992).




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